A forradalmi jelentőségű diagnosztikai eljárás az információkat az emberi testet alkotó anyagok atommagjainak mágneses tulajdonságából nyeri. Lehetővé teszi a test belsejének rétegről rétegre való letapogatását és e rétegek képernyőn való megjelenítését anélkül, hogy olyan sugárterhelésnek tenné ki a szervezetet, mint a röntgenvizsgálatok.

A MRI tomográfia olyan radiológiai technika, amely mágneses mező, rádióhullámok és számítógép segítségével képes a test részeiről képet alkotni. Az MRI legfontosabb eleme egy cső, amelyet nagy mágnes vesz körül.

Szupravezető mágnestekercset tartalmazó MRI készülék keresztmetszete a képen látható (a folyékony nitrogén ill. a folyékony hélium a szupravezető állapothoz szükséges alacsony hőmérsékletet biztosítja)

A klinikai vizsgálatoknál a hidrogén atommagoknak (protonoknak) azt a tulajdonságát használják ki, hogy mágneses dipólusként - mikroszkopikus "iránytűként" - viselkednek.